Nguồn gốc của môn thay người trong bóng đá ít nhất là từ đầu những năm 1860 như một phần của các trận bóng đá ở trường công lập ở Anh . Việc sử dụng ban đầu của thuật ngữ dự bị trong bóng đá là để mô tả việc thay thế những cầu thủ không thể tham gia các trận đấu. Ví dụ, vào năm 1863, một báo cáo về trận đấu nêu rõ: " Mười một người của Charterhouse đã chơi một trận đấu trong tu viện với một số người Carthusian cũ nhưng do sự vắng mặt của một số người trong số những người được mong đợi nên cần phải cung cấp ba người thay thế.  " Việc thay thế những cầu thủ vắng mặt đã xảy ra ngay từ những năm 1850, chẳng hạn như ở Đại học Eton , nơi thuật ngữ khẩn cấp được sử dụng. Nhiều tài liệu đề cập đến những cầu thủ đóng vai trò là "người thay thế" xảy ra trong các trận đấu vào giữa những năm 1860  khi người ta không chỉ ra liệu đây là sự thay thế của những cầu thủ vắng mặt hay những cầu thủ bị thương trong trận đấu.

Mặc dù việc thay người trong trò chơi lần đầu tiên được thêm vào Luật trò chơi vào năm 1958,  đã có những trường hợp được phép thay người được ghi nhận trong những dịp trước đó. Vào ngày 7 tháng 11 năm 1885, Lockwood Brothers sử dụng cầu thủ dự bị trong trận đá lại vòng một FA Cup với Notts Rangers , sau khi tiền vệ F. Brears bị gãy chân.  Lần đầu tiên sử dụng cầu thủ dự bị trong bóng đá quốc tế là vào ngày 15 tháng 4 năm 1889, trong trận đấu giữa Wales và Scotland tại Wrexham . Thủ môn ban đầu của Xứ Wales, Jim Trainer , không đến được; cầu thủ nghiệp dư địa phươngAlf Pugh bắt đầu trận đấu và chơi khoảng 20 phút cho đến khi Sam Gillam đến , người thay thế anh ấy.  Năm 1940, trong một trận đấu giữa Mandatory Palestine và Lebanon , trung vệ của Mandatory Palestine Zvi Fuchs được thay thế ở hiệp một bởi Lonia Dvorin sau một chấn thương.  Cũng trong giai đoạn vòng loại của Giải vô địch bóng đá thế giới 1954 , Horst Eckel của Đức được ghi nhận là đã bị thay thế bởi Richard Gottinger trong trận đấu của họ với Saarland vào ngày 11 tháng 10 năm 1953. Việc sử dụng cầu thủ dự bị trong các trận Chung kết World Cup không được phép cho đến giải đấu năm 1970 .

Số lượng cầu thủ dự bị có thể sử dụng trong một trận đấu cạnh tranh đã tăng từ 0, nghĩa là các đội đã giảm nếu chấn thương của các cầu thủ không thể cho phép họ thi đấu tiếp, xuống còn một vào năm 1958; đến hai trong số năm khả năng có thể xảy ra vào năm 1988. Với việc cho phép thay người tăng lên sau đó, số lượng cầu thủ dự bị tiềm năng đã tăng lên bảy người.  Số cầu thủ dự bị tăng lên hai cộng một (thủ môn bị chấn thương) năm 1994,  lên ba năm 1995;  và vào sân thay người thứ tư trong một số giải đấu nhất định (bắt đầu từ UEFA Euro 2016 ) trong hiệp phụ.  Vào năm 2020, theo đề xuất của FIFA , Hội đồng Hiệp hội Bóng đá Quốc tếcho phép ban tổ chức cuộc thi tạm thời cho phép thực hiện tối đa năm lần thay người (với một lần thay người trong thời gian bù giờ, nếu có) trong các trận đấu chính thức trong thời gian còn lại của năm nhằm giảm bớt tác động của tắc nghẽn lịch thi đấu do COVID gây ra -19 đại dịch . Tuy nhiên, sẽ chỉ có ba cơ hội để thay người (với một lần thay người được phép bổ sung trong hiệp phụ, nếu có), ngoại trừ những cơ hội được thực hiện trong hiệp một, trước khi bắt đầu hiệp phụ và ở hiệp phụ trong hiệp phụ.